L'ascension de l'Everest, le plus haut sommet du monde à 8848,86 mètres, représente un défi ultime pour l'alpiniste. Au-delà de l'endurance physique et de la préparation mentale, la survie dépend de la capacité à affronter des conditions climatiques exceptionnellement rigoureuses, notamment des températures extrêmement basses.
Les températures extrêmes de l'everest : une réalité variable
Les températures sur l'Everest sont loin d'être constantes. Elles varient considérablement en fonction de plusieurs facteurs interconnectés: l'altitude, l'exposition au soleil, la force du vent, et la saison. Au camp de base (environ 5364 mètres), les températures moyennes oscillent entre -15°C en hiver et 10°C en été. Mais plus on s'élève, plus le froid devient intense et imprévisible.
Gradients thermiques et variations saisonnières
Au-dessus de 8000 mètres, dans la "zone de la mort", les températures peuvent chuter jusqu'à -50°C, voire -60°C en hiver. Ce froid extrême est considérablement amplifié par des vents catabatiques pouvant atteindre des vitesses de plus de 160 km/h, ce qui engendre une température ressentie bien inférieure. Des études ont montré que le facteur vent peut diminuer la température ressentie de plus de 20 degrés. La variation journalière est aussi significative: on observe un écart de plus de 30°C entre les températures diurnes et nocturnes au sommet.
En été, la température moyenne au sommet est estimée à -19°C, mais les températures réelles peuvent fluctuer en fonction des conditions météorologiques. En hiver, la température moyenne chute à -36°C, avec des pointes pouvant descendre jusqu'à -70°C avec le vent. Ces variations rendent la prévision météo imprécise et mettent en évidence la nécessité d'une préparation flexible.
Le rôle du vent et du rayonnement solaire
Le vent, en particulier le vent catabatique descendant des pentes de l'Everest, joue un rôle crucial dans l'abaissement de la température ressentie. Ce vent glacial, extrêmement sec, accélère la perte de chaleur du corps humain. L'effet combiné du vent et du froid extrême peut entraîner une hypothermie rapide et mortelle.
Paradoxalement, le rayonnement solaire est intense à haute altitude. Malgré le froid glacial, l'exposition prolongée au soleil sans protection adéquate peut causer des coups de soleil sévères, une déshydratation accélérée, et une augmentation de la perte de chaleur corporelle. La combinaison de ces éléments souligne l'importance d'une protection solaire adéquate, même par temps glacial.
L'imprévisibilité des conditions météorologiques
L'Everest est connu pour son climat imprévisible. Des tempêtes de neige peuvent survenir sans avertissement, réduisant la visibilité à zéro et créant des conditions de survie extrêmement difficiles. Les précipitations de neige peuvent atteindre plusieurs mètres en quelques heures, obstruant les chemins et créant un danger d'avalanches. Les alpinistes doivent être préparés à des changements brutaux de conditions météorologiques, même pendant une journée ensoleillée.
L'équipement essentiel pour une ascension réussie
L'équipement pour une ascension de l'Everest doit être choisi avec la plus grande attention. Il est crucial de privilégier la qualité et la fiabilité de chaque élément, car la survie dépend de son efficacité dans des conditions extrêmes. Le système de superposition des vêtements est primordial pour réguler la température corporelle.
Le système de superposition pour la thermorégulation
- Couche de Base (Première Couche): Des sous-vêtements thermiques en laine mérinos ou en matériaux synthétiques respirants sont essentiels pour évacuer la transpiration et maintenir la peau au sec. Il est conseillé d'opter pour des matériaux antibactériens pour éviter les irritations cutanées.
- Couche Intermédiaire (Deuxième Couche): Une couche isolante, comme une polaire épaisse ou un vêtement en duvet léger, emprisonne l'air chaud et offre une isolation thermique supplémentaire. Le duvet d'oie est particulièrement efficace pour son excellent rapport poids/isolation.
- Couche Extérieure (Troisième Couche): Une veste et un pantalon imperméables et coupe-vent, idéalement en Gore-Tex ou un matériau équivalent, sont indispensables pour protéger contre le vent, la neige et l'humidité. Une bonne imperméabilité et une bonne respirabilité sont cruciales pour éviter l'accumulation d'humidité.
Chaque couture doit être robuste et imperméable pour prévenir les infiltrations d'air froid et d'humidité. Il est recommandé de posséder plusieurs couches intermédiaires pour adapter l'isolation aux variations de température.
Équipement complémentaire indispensable
- Chaussures et Chaussettes: Des bottes de montagne rigides, imperméables et isolantes, avec des semelles cramponnables sont indispensables. Plusieurs paires de chaussettes épaisses en laine mérinos ou en matériaux synthétiques permettent de réguler l'humidité et de maintenir les pieds au chaud. Le choix des chaussettes est aussi important que celui des bottes.
- Gants et Mitaines: Plusieurs paires de gants sont nécessaires, avec des gants intérieurs fins en polaire ou en soie et des gants extérieurs imperméables et coupe-vent. Des mitaines offrent une meilleure protection contre le froid que les gants.
- Chapeau et Masque: Un bonnet chaud et un masque facial couvrant le visage entier sont essentiels pour protéger les parties du corps les plus exposées au froid et au vent. Le masque doit être respirant et offrir une protection contre le froid et le vent glacial.
- Sac de Couchage et Matelas de Sol: Un sac de couchage en duvet d'oie avec une température de confort de -40°C ou moins est indispensable pour survivre aux nuits glaciales. Un matelas de sol isolant épais est essentiel pour limiter les pertes de chaleur par contact avec le sol. L'épaisseur du matelas est un facteur primordial.
Équipement de sécurité et de survie
- Système d'Oxygène: À haute altitude, l'utilisation d'un système d'oxygène supplémentaire est cruciale pour compenser la raréfaction de l'air et prévenir le mal aigu des montagnes (MAM). Une formation adéquate à l'utilisation du système d'oxygène est obligatoire.
- Équipement de Communication: Des radios et des systèmes de communication par satellite permettent de maintenir le contact avec le camp de base et les équipes de secours en cas d'urgence. Il est crucial de tester l'équipement avant le départ pour s'assurer de sa fiabilité.
- Équipement de Premiers Secours: Une trousse de premiers secours complète et adaptée aux conditions de haute altitude doit être disponible, incluant des traitements spécifiques pour le MAM, les engelures, et les blessures liées au froid. Une formation aux premiers secours en altitude est vivement recommandée.
Stratégies pour une meilleure gestion thermique
Une bonne gestion thermique est aussi importante que l'équipement lui-même. L'hydratation, l'alimentation, et la gestion de l'effort physique jouent un rôle crucial dans la prévention de l'hypothermie.
Hydratation et alimentation pour une thermorégulation optimale
Maintenir une hydratation constante est essentiel pour éviter la déshydratation, qui aggrave le risque d'hypothermie. Il est conseillé de boire régulièrement de l'eau ou des boissons isotoniques, même si l'on n'a pas soif. Une alimentation riche en calories est indispensable pour fournir l'énergie nécessaire à l'effort physique et à la thermorégulation. Les besoins caloriques sont considérablement augmentés en haute altitude. Manger régulièrement de petites quantités d'aliments riches en énergie est une stratégie efficace.
Acclimatation progressive et gestion de l'effort physique
L'acclimatation progressive est essentielle pour permettre au corps de s'adapter à l'altitude et aux conditions de froid extrême. Une ascension graduelle permet de minimiser les risques de MAM. La gestion de l'effort physique est tout aussi importante. Il faut éviter la surchauffe en adaptant son rythme et en prenant des pauses régulières. L'effort excessif augmente le risque d'hypothermie, car la transpiration refroidit le corps rapidement dans le froid extrême.
Choix et entretien de l'équipement: préparation impeccable
Le choix de l'équipement doit être précis et adapté aux conditions spécifiques de l'ascension. Il est primordial de bien connaître les caractéristiques techniques de chaque équipement et de s'assurer de sa compatibilité avec les conditions extrêmes. L'entretien régulier de l'équipement, incluant un séchage complet après chaque utilisation, est essentiel pour maintenir son efficacité et prolonger sa durée de vie. Il faut vérifier l'état de l'équipement avant chaque sortie pour s'assurer qu'il est en parfait état de marche.
Témoignages et conseils d'alpinistes expérimentés
Les récits d'alpinistes expérimentés révèlent l'importance d'une préparation minutieuse et d'une connaissance approfondie des conditions de l'Everest. Leur expertise souligne l'importance d'une adaptation constante et d'une grande vigilance face aux dangers de la haute montagne.
